Intervista A John Wilkinson

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Intervista con John Wilkinson 10 Giugno 2006
E’ appena stato realizzato un nuovo libro di John Wilkinson e Nick Moretti :
My Life Before, During and After Elvis Presley
John Wilkinson è stato la chitarra ritmica di Elvis dal 1969 al 1977 ed insieme alla lead guitar James Burton – è stato l’unico, in tutto il periodo, a non essere mai mancato, partecipando a più di 1100 performances on stage con il Re. Ha avuto una lunga carriera nel business della musica, ed ha iniziato a suonare la chitarra quando aveva 5 anni. Ho parlato con John al telefono, dalla sua casa a SpringfieldMissouri.

D. Ciao John, e grazie per dedicarmi il tuo tempo. Potremmo iniziare raccontando dove sei nato e cresciuto.

JW: Sono nato a Washington DC il 3 Luglio 1945 e i miei genitori mi hanno adottato quando avevo 2 mesi. Ci siamo traferiti a Springfield Missouri non appena, mio padre ha finito il suo servizio nella marina, così sono rimasto qui dai due mesi fino a quando, a 18 anni, ho lasciato proprio questa casa qui a Springfield, giusto al centro degli Stati Uniti.

D . Come sei entrato nel mondo della musica e quando hai iniziato a suonare la chitarra?

JW: Ero circondato dalla musica. Springifield era, e lo è tuttora, un grande centro di musica country, e io ne ascoltavo parecchia alla radio locale. Mio padre cantava in chiesa. Era un basso, e anche un buon basso. In casa nostra,si ascoltava sempre musica classica ed opera. Per quanto riguarda la chitarra, i miei genitori non erano musicisti, mio padre sapeva suonare qualche accordo al piano e lo faceva per la chiesa. Il mio insegnante di musica, dalla scuola materna fino ai 12 anni, aveva una vecchia chitarra. Un paio di ragazzi, della classe superiore alla mia, suonavano e cantavano canzoni folk. Pensai che fosse divertente. Avevo visto molti spettacoli country sia in teatro che in tv e da lì ho considerato di suonare la chitarra. Ho chiesto al mio insegnante se potevo usare la sua vecchia chitarra. Avevo un po’ di infarinatura di pianoforte e ho trasportato i principali accordi sulla chitarra. Praticamente è così che ho iniziato, ad orecchio.

D. Crescendo con tutta questa musica nella tua famiglia, Elvis ne aveva fatto parte?

JW: Ai suoi inizi sì. La mia gente non riteneva che fosse un buon modello per me. Alcune foto lo mostravano, vestito con un giubbotto di pelle e alla guida di una moto, con i capelli lisci, pettinati all’indietro. Pensavano che fosse quel qualcosa che io non avrei mai dovuto essere. Quando iniziò a farsi un nome al Sud, c’era un altro cantante in voga che si chiamava Conway Twitty. Faceva una canzone dal titolo It’s Only Make Believe. Quella canzone veniva trasmessa alla radio e io ho sempre pensato fosse Elvis. Parliamo di quando Conway era un rock ‘n roller e non una star del country. C’era un altro ragazzo che si chiamava Ral Donner. Io ascoltavo le prime 40 radio della città, ma non c’era nessuno che mi piacesse tranne Ral, Conway ed Elvis.

D. Allora com’ è stato che hai conosciuto Elvis quando avevi sono 11 anni?

JW: Avevo visto in TV qualche clip di quando era al Lousiana Hayride e aveva una chitarra Martin D-18. Possedere una Martin era come avere il top delle chitarre acustiche. Così vidi questo ragazzo sul palco, che colpiva la sua chitarra. Tutti noi ragazzi che suonavamo, avremmo ucciso pur di avere una chitarra come quella. Sicuramente non l’avremmo trattata in quel modo. Trattarla in quel modo avrebbe offeso i miei sentimenti. Decisi che un giorno avrei conosciuto questo Hillbilly Cat e gli avrei detto. “Non puoi suonare una chitarra per distruggerla” Avevo 11 anni o 10, e lui era al secondo posto in classifica, dopo il cantante country Hank Show. Dovevano venire a Springfield (1956) per un concerto in città. Pensai: ecco la mia occasione! In quel fine settimana Elvis si esibiva di sabato e il miei genitori decisero di andare al lago. La radio informò che, quando Elvis sarebbe arrivato, avrebbe fatto una prova del suono nel pomeriggio. Così, appena arrivai con mia mamma e mio papà, presi una bici e andai a sentirlo. Salii le scale sul retro e iniziai a guardarlo. Andai nello spogliatoio guardando a desta e sinistra. Non c’era nessuno. Potevo ascoltare dal palco, c’era Hank Snow che faceva le sue prove. Poi, guardai dentro l’ultima stanza a sinistra, e lo vidi. Seduto su una sedia, dando la schiena e tenendo il piede sul tavolo. Da un lato aveva una borsa di burgers, e 6 confezioni di Coca o Pepsi nell’altra. Bussai alla porta. Si girò e dissi “Tu sei Elvis Presley” e lui “Lo so”. Pensai” Oddio io ho 10 anni e lui 20 ed è un cafone” Non era questo che volevo vedere! Ma mi invitò ad entrare, si alzò, e mi diede la mano. Mi prese una sedia e parlammo, per quasi un’ora. Mi chiese della mia famiglia, dove andavo a scuola, e tante altre cose. E poi arrivò la mia chance e dissi: Elvis, c’è un motivo che mi ha spinto qui ad incontrarti. Devo dirtelo, non puoi suonare la chitarra, per distruggerla”. Mi guardò con una smorfia e disse: “Pensi di poterla suonare meglio di me?”e io “Penso di sì”. C’era una vecchia Gibson J-45 appesa alla parete e gli chiesi di prestarmela. Presi un plettro che avevo portato e suonai qualcosa. Suonai un pezzetto di Foggy Mountain Breakdown , con un suono di banjo. E poi cantai un paio di vecchie canzoni popolari. Ad un certo punto, si sentì come il ruggito di un elefante, arrivare dalla hall, e sembra fossero due delle sue guardie del corpo, ma, quel giorno, io non sapevo chi fossero. Entrarono, mi guardarono e dissero: “Hey ragazzo, chi sei? Tu non c’entri qui” Elvis li guardò e disse “Ragazzi, solo un minuto. E’ un mio amico, si chiama John Wilkinson e mi ha appena dato lezioni di chitarra” Dissero che dovevo comunque andarmene. Quando mi diressi alla porta, Elvis mi richiamò indietro e mi diede un forte abbraccio, dicendo “Jonny, so che un giorno ci incontreremo ancora.” Risposi che lo speravo e gli augurai tanta fortuna per lo spettacolo di quella sera. Mi chiese se avessi i biglietti. Gli dissi di no e che i miei genitori ritenevano che non fosse il tipo di ragazzo da imitare, giudicandolo osceno e volgare. Rispose “Quindi anche tu pensi che sono osceno e volgare?” Risposi “Con me non sei stato niente di tutto questo, anzi sei stato molto carino”. Poi scesi e tornai a casa con la mia bici.

D. Adesso, raccontaci della tua carriera. Da quel giorno fino al 1969 quando hai suonato con Elvis, che cosa hai fatto?

JW: Ho iniziato, con un coinvolgimento totale, con la musica country, seguendo gruppi tipo The Kingston Trio, Peter, Paul and Mary, The Journeyme. Ho iniziato, suonando questo tipo di musica. Ho formato un gruppo folk, alla scuola superiore che si chiamava The Coachmen. Più avanti sono andato in California, dopo aver girato tutto il paese suonando in tutti i bar che riuscivo a trovare. Sono stato tirato dentro in qualche gruppo rock, che al tempo, bazzicava nei dintorni. Non amavo tutto di quella musica, ma solo qualcosa. Credo fosse verso il 1964. Ascoltavo ancora Elvis, perché compravo tutto quello che veniva messo in circolazione. A Los Angeles, mi stavo creando una buona reputazione come musicista da studio. Alla metà del 1968 – avevo incontrato Elvis di nuovo, ma questa è un’altra storia – Elvis aveva deciso di abbandonare il tipo di cinema, che il Colonnello lo aveva obbligato a fare. Voleva tornare sul palco.